Die Kyklopen stellen zwar einen äußerlich relativ einheitlichen Typus dar (Riesen mit zwei oder nur einem auffallend runden Auge), werden aber davon abgesehen sowohl nach Charakter als auch nach Herkunft sehr unterschiedlich dargestellt:
- die drei Söhne der Uranos und der Gaia (Brontes, Steropes, Arges)
- Kyklops als Stammvater und Sohn des Uranos
- Polyphem, der Sohn des Poseidon und der Nymphe Thoosa

- Baumeister (Kyklopenmauern)
- Waffenschmiede als Gehilfen des Hephaistos
- tumber Ziegenhirte, zugleich Kämpfer gegen die Kentauren

Sie tauchen in vielen Quellen auf, unter denen Hesiod und Homer nur die bekanntesten sind.
Verschiedene Autoren scheinen ganz verschiedenes in sie hineingelegt zu haben.

Polyphem verkörpert wohl die menschenfeindliche Seite seines für Seestürme, Erdbeben, Seebeben und Vulkanausbrüche verantwortlichen Vaters, ist aber zugleich der ungelenke, liebeskranke Riese, dem sich Galateia ebenso standhaft wie neckisch entzieht.